Zycie na Ziemi uzależnione jest w wielkim stopniu od atmosfery. Jej skład przez miliony lat jednak ulegał zmianom, które miały wpływ na wszelkie organizmy. Na samym początku, kiedy Ziemia była młoda planetą, posiadała już atmosferę składającą się z resztek materii i gazów pozostałych podczas jej tworzenia. Licząc czas geologicznie pierwotna ziemska atmosfera rozproszyła się bardzo szybko. Jakieś trzy albo cztery miliardy lat temu na Zimie pojawiły się bakterie, które zaczęły przeprowadzać proces fotosyntezy. Związek tlenu z węglem, jakim jest dwutlenek węgla rozbijały one uwalniając do atmosfery tlen. Z czasem pojawiały się kolejne organizmy w ten sam sposób produkujące tlen. Dziś z tlenu korzystają w mniejszym bądź w większym stopniu wszystkie organizmy. Atmosfera przez różne epoki geologiczne zmieniała swój skład umożliwiając lub uniemożliwiając życie różnym organizmom. Dzięki niej Ziemia nie traci stałej temperatury i nie dostają się na nią wszelkie odłamki, które krążą we wszechświecie i bombardują każdą planetę. W gęstej ziemskiej atmosferze odłamki te spalają się i bardzo rzadko docierają na Ziemię.